Orson Welles nació en Kenosha, Wisconsin (Estados Unidos), el 6 de mayo de 1915. Su padre Richard Head Welles, era un empresario de camionetas e inventor aficionado proveniente de una familia rica de Virginia, y su madre Beatrice Ives, era una pianista y sufragista que había cumplido una condena por sus opiniones políticas. 

Orson era el hijo menor de la pareja, siendo su hermano mayor Dickie, quien sufriría múltiples problemas mentales que le llevaron a ser recluido en una institución psiquiátrica. El único consuelo de la familia, era ver al pequeño Orson dando sus primeras señales de lo que sería en un futuro. A los tres años, Orson hizo su primera aparición en la obra "Sansón y Dalila", en la Ópera de Chicago.

En 1919 sus padres se separaron, y Orson pasó a residir con su madre en Chicago, donde comenzó a introducirse en los círculos artísticos e intelectuales, desarrollándose al lado de su madre en la literatura, pintura y música.

Pero fue en 1924, cuando su madre fallece repentinamente a la edad de cuarenta y tres años, cuando Orson Welles pasó a custodia de su alcohólico progenitor Richard Head, abandonando para siempre su carrera musical.

En una oportunidad un viejo amigo de la familia Welles, Maurice Bernstein, vio una pequeña presentación de Orson, quedando encantado por el gran talento que llevaba para la actuación. Desde ahí, estimuló en el infante el amor por el teatro.

A la edad de diez años, mientras estudiaba su primaria en Madison (Wisconsin), Welles se dedicó a ofrecer presentaciones escolares, dirigiendo y protagonizando su primera representación teatral, "El extraño caso del doctor Jekyll y míster Hyde". Al poco tiempo ingresó en la "Todd School de Illinois", una escuela de vanguardia dirigida por el profesor Roger Hill, que en numerosas ocasiones Welles citó como su mentor y la persona que le suministró las ideas artísticas y literarias en las que fundamentó toda su obra futura de la cual ya se ha escrito bastante.

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